Situé entre Villerest et Commelle-Vernay, à environ six kilomètres de Roanne, dans le département de la Loire, le barrage de Villerest constitue un équipement majeur pour la gestion du fleuve. Cet ouvrage en béton mesure 469 mètres de long et 59 mètres de haut. Selon les informations de la Mairie de Villerest, les travaux ont commencé en 1978 et la première mise en eau a eu lieu en avril 1984.
Le barrage retient les eaux de la Loire et forme le lac de Villerest. Ce vaste plan d’eau couvre environ 770 hectares à son niveau maximal d’exploitation hors crue. Il s’étend sur plusieurs dizaines de kilomètres et borde 19 communes. Mais derrière ses dimensions impressionnantes, le barrage remplit surtout une mission de sécurité.
Barrage de Villerest : pourquoi il protège la Loire contre les inondations
La principale fonction du barrage consiste à réduire l’intensité des crues. Lorsque le débit de la Loire augmente fortement, l’ouvrage retient temporairement une partie de l’eau. Il la restitue ensuite progressivement pour limiter la montée du fleuve en aval.
Cette régulation joue un rôle important pour les territoires situés le long de la Loire. D’après l’Établissement public Loire, le barrage a notamment réduit les débits en aval de 1 300 à 1 500 mètres cubes par seconde lors des crues de décembre 2003 et novembre 2008.
Barrage de Villerest : une réserve d’eau précieuse contre la sécheresse
Le barrage possède une autre mission essentielle : maintenir le débit de la Loire pendant les périodes sèches. Lorsque le niveau du fleuve baisse, les gestionnaires effectuent des lâchers d’eau depuis le réservoir. Cette opération contribue à préserver les milieux aquatiques et les usages agricoles, industriels et domestiques.
Le barrage de Villerest travaille en complément de celui de Naussac, situé en Lozère. Ensemble, ces deux ouvrages participent au soutien des débits de la Loire et de l’Allier. Le dispositif joue notamment un rôle important à Gien, dans le Loiret, où les autorités surveillent le débit du fleuve.
Barrage de Villerest : une centrale hydroélectrique de 60 mégawatts
Le barrage produit également de l’électricité grâce à une centrale hydroélectrique exploitée sous concession par EDF. Deux groupes de production développent une puissance installée totale de 60 mégawatts. L’eau entraîne des turbines qui permettent de produire de l’énergie renouvelable.
La mairie de Villerest indique une production annuelle de référence de 167 millions de kilowattheures, soit 167 gigawattheures. Toutefois, la production électrique reste une activité secondaire. La prévention des inondations et le maintien du débit de la Loire constituent les priorités de l’ouvrage.
Lac de Villerest : un espace touristique né de la construction du barrage
La construction du barrage a profondément transformé le paysage des gorges de la Loire. La mise en eau du réservoir a créé un vaste lac qui attire aujourd’hui les visiteurs. Les communes riveraines ont développé plusieurs activités autour de ce plan d’eau.
Le lac de Villerest accueille notamment des activités nautiques, des espaces de baignade et des équipements de loisirs. Les visiteurs profitent aussi des paysages, des villages environnants et des possibilités de promenade. Le site associe ainsi une infrastructure hydraulique majeure à un espace de détente près de Roanne.
Barrage de Villerest : qui assure sa gestion et sa surveillance ?
L’Établissement public Loire possède le barrage de Villerest et pilote sa gestion. EDF détient, de son côté, la concession de la centrale hydroélectrique. Les gestionnaires adaptent les opérations aux débits du fleuve, aux conditions météorologiques et aux besoins en eau.
Plus de quarante ans après sa première mise en eau, le barrage de Villerest conserve donc un rôle essentiel dans le bassin de la Loire. Entre prévention des crues, soutien des débits en période sèche et production d’électricité, cet ouvrage contribue à la gestion de l’eau bien au-delà du département de la Loire